Beren, geiten en wilde dieren in Glacier Park

Met wie je het park deelt

Glacier National Park beslaat zo'n 4.100 km² in het noordwesten van Montana, van cederbossen langs de beken in de dalen tot alpenweiden op de Continental Divide, de grote waterscheiding. De meeste grote dieren van de noordelijke Rocky Mountains leven hier nog. De lijst hieronder noemt de dieren waar bezoekers het vaakst naar vragen.

• Grizzlyberen en zwarte beren. Beide soorten zwerven door het park (grizzly en zwarte beer). De vachtkleur zegt weinig, want een zwarte beer kan ook bruin of kaneelkleurig zijn;
• Sneeuwgeiten. De witte klimmer met baard uit het embleem van het park. Sneeuwgeiten blijven op kliffen en hoge richels;
• Dikhoornschapen. Ook dikhoornschapen zoeken het hooggebergte op, de rammen met dikke, gekrulde horens;
• Elanden en wapiti's. Elanden houden van natte weiden en traag stromend water, terwijl wapiti's langs de bosranden grazen;
• Herten. Algemeen in de lage dalen, vaak bij wegen en picknickplekken;
• Grijze marmotten en fluithazen. Kleine bewoners van de rotshellingen boven de boomgrens. Vaak hoor je het gefluit van een marmot voordat je hem ziet;
• Amerikaanse zeearenden en visarenden. Vissers van de rivieren en meren, en de vogels die raftgasten het vaakst noemen.

Geen van hen verschijnt op commando. Dieren volgen hun voedsel en het weer, geen dienstregeling, dus een dag met niets groters dan een eekhoorn kan bij elke tocht die we vergelijken voorkomen.

Wat reviewers vanuit het busje zagen

De westkantrondrit van Tour Glacier, vanaf ~€ 222, brengt 6–7 uur door in de lage dalen. Hij stopt in West Glacier en bij Belton Bridge en gaat dan verder naar Apgar Village en de oever van Lake McDonald. De reviews geven een eerlijk beeld van de kansen. Eén groep zag een berin met haar jong. Bij een andere kwam tijdens de lunch een tienender vlak bij de picknick rondscharrelen. Veel anderen kwamen thuis met foto's van meren en toppen maar zonder grote dieren, en een paar reviewers noemen de dieren een kwestie van geluk. Een lokale gids zorgt voor flexibiliteit doordat de groep de stops kiest, zodat een dier langs de weg een echte pauze kan worden.

Te voet met een natuurgids

De natuurwandeling van Glacier Guides, vanaf ~€ 62, begint om 9.30 uur aan 11970 US-2 in West Glacier en gaat met een busje de Lake McDonald Valley in voor twee rustige rondjes van elk ongeveer 1,6 km, met tussendoor stops bij McGee Meadows en McDonald Creek. Het tweede rondje loopt langs de North Fork van de Flathead, een beschermde Wild and Scenic River, door bos dat na branden teruggroeit. Je gids heeft berenspray bij zich, en volgens de Viator-aanbieding hebben de gidsen een opleiding in eerste hulp in de wildernis en in omgaan met beren.

Het verhaal gaat net zo goed over bosbranden en rivierecologie als over dieren. De parktoegang is niet inbegrepen, dus neem je pas mee. De groepen blijven klein (maximaal tien op GetYourGuide, 18 op Viator), al merkte één reviewer dat mensen achteraan in de rij soms misten wat de gids onderweg vertelde.

Vanuit een raft op de Middle Fork

De Middle Fork van de Flathead River vormt de zuidgrens van het park, en vanuit de rafts zie je hem op waterhoogte. De rustige riviertocht van Glacier Raft Company, vanaf ~€ 68, brengt zo'n 2 uur door op kalm water, voorbij de plek waar de Middle en de North Fork samenkomen. De aanbieding noemt zeearenden en visarenden boven je hoofd. Soms staan er herten op de oever. Een beer of een eland duikt maar zelden op. De reviews bevestigen dat. Veel ervan noemen volop vogels, en sommige gasten zagen helemaal geen grote dieren. Onze raftgids vergelijkt de rustige tocht met de wildwatertochten.

Wie later wil beginnen, kan kiezen voor de rafttocht met diner, vanaf ~€ 100, die 's middags ongeveer 3,5 uur duurt en het wildwater voor de maaltijd plant. Veel dieren worden actiever in de koelere uren, al belooft niets in de aanbieding een waarneming. Het nadeel is het tijdstip laat in de middag, alleen in de zomer, dat het deel van de dag inneemt dat je misschien voor een rit of een wandeling had bewaard.

Geiten horen bij de hoge weg

Is een sneeuwgeit de foto waarvoor je komt, kijk dan op een kaart voordat je boekt. De klassieke plek om ze te zien is Logan Pass, op 2.026 m aan de Going-to-the-Sun Road, en geen van de zes belangrijkste tours op deze site gaat daar naartoe. De zomerdag van Tour Glacier blijft aan de westkant onder de pas, en dat staat ook gewoon in de titel. De historische rode bussen van Xanterra, de concessiehouder van het park, rijden er wel overheen met een gids aan het stuur, net als Sun Tours, geleid door Blackfeet, maar beide verkopen rechtstreeks en niet via GetYourGuide of Viator. Onze gids over de Sun Road zet die af tegen de pendelbus van het park en je eigen auto.

Een stillere optie is de begeleide e-biketour van Glacier Hikes & Bikes op de Going-to-the-Sun Road, vanaf ~€ 284. In 6–8 uur met een lunch met broodjes maakt een fiets veel minder lawaai dan een auto en ga je langzaam genoeg om de kliffen af te zoeken. Het nadeel is een stevige prijs bij een korte staat van dienst van vier reviews (allemaal vijf sterren). Volgens de aanbieding is de tocht ook niets voor fietsers met rugklachten. Vanaf een zadel zijn geiten net zo min gegarandeerd als vanuit een busraam.

Bessentijd en veilige afstanden

Beren eten zich aan het eind van de zomer vol voor de winter. Rond die tijd rijpen op de lagere hellingen de huckleberry's, en die vruchten lokken beren vaak omlaag naar paden en bermen. Dezelfde bes zit achter de optionele stop bij een cadeauwinkel op de zomertour van Tour Glacier en het bezoek aan Huckleberry Land op zijn wintertour.

Afstand is de regel die er het meest toe doet. Het park vraagt bezoekers minstens 91 m afstand te houden tot beren en wolven en minstens 23 m tot alle andere dieren, een regel die ook voor herten en geiten geldt. Voer nooit iets, want dieren die door mensen worden gevoerd, leren gewoontes aan die zelden goed voor ze aflopen. De parkregels kunnen van jaar tot jaar veranderen, dus check de actuele richtlijnen voordat je gaat. Ga je op eigen houtje wandelen, draag dan berenspray binnen handbereik en leer hoe het werkt. Onze paklijst legt uit waarom je het waarschijnlijk pas na de landing koopt.

De winter brengt sporen, geen beren

Van laat in de herfst tot in het voorjaar houden de meeste beren hun winterslaap, en het lage dal wordt stil. De wintertochten blijven op de sneeuwvrije weg van West Glacier tot ongeveer Lake McDonald Lodge, en verse sneeuw laat de sporen zien die de zomerse grond verbergt. De rit- en sneeuwschoentocht van Tour Glacier, vanaf ~€ 204, zet je zo'n twee uur op sneeuwschoenen in het park, de meeste tijd weg van de weg van alle wintertours hier. Glacier National Park in de winter vertelt wat er verder open blijft.

Wie liever warm blijft zitten, heeft de gewone rijdag. De winterrondrit van Tour Glacier, vanaf ~€ 222, volgt dezelfde sneeuwvrije weg met stops bij Belton Bridge en Apgar, en reviewers prijzen de flexibele gidsen. Geen enkel dier is beloofd, en op een koude, korte dag blijft het busje in het lage dal.

Een tour kiezen voor de dieren

Zie wilde dieren op al deze tochten als een bonus, nooit als het product. De natuurwandeling gaat het langzaamst en zet een natuurgids naast je, terwijl het zomerbusje op een dag meer terrein afdekt. Riviertochten zijn het sterkst in vogels. Voor de maanden waarin de dieren het actiefst zijn, loopt de beste tijd voor een Glacier-tour de seizoenen door. Een groep die net zo lang wil blijven staan als een dier, kan meer lezen over privé- en kleine groepstours in Glacier.