Ours, chèvres et faune du parc national de Glacier

Avec qui vous partagez le parc

Le parc national de Glacier s'étend sur environ 4 100 km² du nord-ouest du Montana, des bosquets de cèdres le long des ruisseaux de vallée jusqu'aux prairies alpines de la ligne de partage des eaux continentale. La plupart des grands animaux du nord des Rocheuses y vivent encore. La liste ci-dessous présente ceux qui intéressent le plus les visiteurs.

• Grizzlis et ours noirs. Les deux espèces parcourent le parc (grizzli et ours noir). La couleur du pelage est un mauvais indice, car un ours noir peut être brun ou cannelle ;
• Chèvres de montagne. Le grimpeur blanc et barbu de l'emblème du parc. Les chèvres restent sur les falaises et les corniches en altitude ;
• Mouflons canadiens. Les mouflons préfèrent eux aussi la haute montagne, les béliers portant d'épaisses cornes enroulées ;
• Élans et wapitis. Les élans aiment les prairies humides et les eaux lentes, tandis que les wapitis broutent en lisière de forêt ;
• Cerfs. Courants dans les basses vallées, souvent près des routes et des aires de pique-nique ;
• Marmottes des Rocheuses et pikas. Petits habitants des pentes rocheuses au-dessus de la limite des arbres. On entend souvent le sifflement d'une marmotte avant de la voir ;
• Pygargues à tête blanche et balbuzards. Les pêcheurs des rivières et des lacs, et les oiseaux que citent le plus les participants au rafting.

Aucun ne se montre sur commande. Les animaux suivent la nourriture et la météo plutôt qu'un horaire, et une journée sans rien de plus gros qu'un écureuil peut arriver sur n'importe quelle sortie que nous comparons.

Ce que les voyageurs ont vu depuis le van

L'excursion en voiture côté ouest de Tour Glacier, à partir de ~222 €, passe 6 à 7 h dans les basses vallées. Elle s'arrête à West Glacier et à Belton Bridge avant de continuer vers Apgar Village et la rive de Lake McDonald. Ses avis donnent une idée juste des chances. Un groupe a observé une ourse avec son petit. Un autre a vu un cerf aux bois à dix pointes s'approcher du pique-nique pendant le déjeuner. Beaucoup d'autres sont rentrés avec des photos de lac et de sommets, sans grand animal, et quelques voyageurs trouvent la faune aléatoire. Le guide local apporte de la souplesse en laissant le groupe choisir les arrêts : un animal au bord de la route peut ainsi devenir une vraie pause.

À pied avec un naturaliste

La balade nature de Glacier Guides, à partir de ~62 €, part à 9 h 30 du 11970 US-2, à West Glacier, et emmène le groupe en van dans la vallée de Lake McDonald pour deux boucles faciles d'environ 1,6 km chacune, avec des arrêts à McGee Meadows et à McDonald Creek entre les deux. La seconde boucle longe la North Fork de la Flathead, rivière protégée au titre des Wild and Scenic Rivers, à travers une forêt qui repousse après des incendies. Votre guide porte du spray anti-ours, et l'offre Viator précise que les guides sont formés aux premiers secours en milieu sauvage et à la gestion des ours.

Les explications portent autant sur la science des incendies et l'écologie des rivières que sur les animaux. L'entrée du parc n'est pas comprise, alors prenez votre pass. Les groupes restent petits (dix personnes au maximum sur GetYourGuide, 18 sur Viator), même si un voyageur a constaté que la fin de la file ratait parfois ce que le guide disait en marchant.

Depuis un raft sur la Middle Fork

La Middle Fork de la rivière Flathead forme la limite sud du parc, et les rafts la découvrent au ras de l'eau. La descente panoramique de Glacier Raft Company, à partir de ~68 €, passe environ 2 h sur des eaux calmes, au-delà de la rencontre entre la Middle Fork et la North Fork. L'offre mentionne des aigles et des balbuzards dans le ciel. Des cerfs se tiennent parfois sur la berge. Un ours ou un élan ne se montre que rarement. Les avis le confirment : beaucoup parlent de nombreux oiseaux, et certains participants n'ont vu aucun grand animal. Notre guide du rafting compare la descente tranquille aux sorties en eaux vives.

Pour partir plus tard, la sortie en rafting avec dîner, à partir de ~100 €, dure environ 3 h 30 l'après-midi et place les eaux vives avant le repas. Beaucoup d'animaux sont plus actifs aux heures fraîches, mais rien dans l'offre ne promet une observation. Son inconvénient, c'est le créneau de fin d'après-midi, proposé seulement en été, qui prend la partie de la journée que vous auriez pu garder pour une route ou une randonnée.

Les chèvres vivent sur la route d'altitude

Si une chèvre de montagne est la photo que vous êtes venu chercher, regardez une carte avant de réserver. Le lieu classique pour en voir est Logan Pass, à 2 026 m sur la Going-to-the-Sun Road, et aucune des six excursions principales de ce site n'y monte. La journée d'été de Tour Glacier reste du côté ouest, sous le col, et son titre le dit. Les bus rouges historiques de Xanterra, le concessionnaire du parc, le franchissent avec un guide au volant, tout comme Sun Tours, dirigée par des Blackfeet, mais tous deux vendent en direct plutôt que via GetYourGuide ou Viator. Notre guide de la Sun Road les compare à la navette du parc et à votre propre voiture.

Une option plus discrète est la sortie guidée en vélo électrique de Glacier Hikes & Bikes sur la Going-to-the-Sun Road, à partir de ~284 €. En 6 à 8 h avec un déjeuner sandwich, un vélo fait bien moins de bruit qu'une voiture et avance assez lentement pour scruter les falaises. Son inconvénient : un prix élevé pour un historique court de quatre avis (tous à cinq étoiles). L'offre l'exclut aussi pour les personnes qui souffrent du dos. Les chèvres ne sont pas plus garanties depuis une selle que depuis une fenêtre de bus.

La saison des baies et les distances de sécurité

Les ours passent la fin de l'été à faire des réserves pour l'hiver. Les huckleberries, des myrtilles sauvages, mûrissent alors sur les pentes basses, et ces fruits attirent souvent les ours vers les sentiers et les bords de route. C'est cette même baie qui explique l'arrêt facultatif à la boutique de souvenirs lors de l'excursion d'été de Tour Glacier et la visite de Huckleberry Land lors de son excursion d'hiver.

La distance est la règle qui compte le plus. Le parc demande aux visiteurs de rester à au moins 91 m des ours et des loups et à au moins 23 m de tout autre animal, une règle qui vaut aussi pour les cerfs et les chèvres. Ne nourrissez jamais aucun animal, car ceux que l'homme nourrit prennent des habitudes qui finissent rarement bien pour eux. Les règles du parc peuvent changer d'une année à l'autre, alors vérifiez les consignes en vigueur avant de partir. Si vous randonnez seul, gardez du spray anti-ours à portée de main et apprenez à vous en servir. Notre guide de la valise explique pourquoi vous l'achèterez probablement après votre arrivée.

L'hiver apporte des traces, pas des ours

De la fin de l'automne au printemps, la plupart des ours dorment, et la basse vallée devient silencieuse. Les sorties d'hiver restent sur la route déneigée, de West Glacier jusqu'aux environs de Lake McDonald Lodge, et la neige fraîche révèle les empreintes que le sol d'été cache. La journée voiture et raquettes de Tour Glacier, à partir de ~204 €, vous fait marcher environ deux heures en raquettes dans le parc, soit le plus de temps loin de la route parmi les excursions d'hiver présentées ici. Le parc national de Glacier en hiver détaille ce qui reste ouvert par ailleurs.

Les voyageurs qui préfèrent un siège au chaud ont la simple journée en voiture. L'excursion d'hiver en voiture de Tour Glacier, à partir de ~222 €, suit la même route déneigée avec des arrêts à Belton Bridge et à Apgar, et les voyageurs saluent la souplesse de ses guides. Aucun animal n'est promis, et lors d'une journée courte et froide, le van reste dans la basse vallée.

Choisir une excursion pour les animaux

Voyez la faune comme un bonus sur chacune de ces sorties, jamais comme le produit. La balade nature avance le plus lentement et vous place à côté d'un naturaliste, tandis que le van d'été couvre plus de terrain en une journée. Les sorties en rivière sont les meilleures pour les oiseaux. Pour les mois où les animaux sont les plus actifs, la meilleure période pour une excursion à Glacier passe les saisons en revue. Un groupe qui veut rester aussi longtemps qu'un animal peut lire notre guide des excursions privées et en petit groupe à Glacier.