Le parc national de Glacier en hiver

Ce qui reste ouvert

En gros de novembre à mars, la partie ouverte du versant ouest est le bas de la Going-to-the-Sun Road, déneigé de West Glacier jusqu'à Lake McDonald Lodge environ, en passant par Apgar Village. Au-delà, la route est fermée aux voitures et devient un itinéraire pour skieurs et randonneurs à raquettes. Sur la plus grande partie du trajet, vous roulez le long de Lake McDonald, qui s'étire sur environ 16 km et plonge à plus de 137 m de profondeur, la plus grande étendue d'eau de Glacier.

La plupart des services destinés aux visiteurs d'été ferment. Lake McDonald Lodge, construit en 1913–1914, est fermé pour l'hiver, et les excursions s'arrêtent devant pour la vue sans y entrer. Peu de services restent ouverts de ce côté du parc, alors emportez ce qu'il vous faut pour la journée. Ces derniers hivers, le parc a appliqué un tarif d'hiver réduit à l'entrée (vérifiez les tarifs en vigueur), ce qui ne compte que si vous entrez avec votre propre voiture, puisque les deux excursions d'hiver comprennent l'entrée du parc.

Le circuit d'hiver en voiture

Le circuit d'hiver en voiture de Tour Glacier, à partir de ~222 € sur Viator (environ 225 € sur GetYourGuide), dure 5 à 6 heures. Il part de Hungry Horse Dam, le barrage de la South Fork de la Flathead et entre dans le parc à West Glacier, où les arrêts comprennent Belton Bridge et Apgar. De là, il suit la route basse ouverte le long de Lake McDonald jusqu'au lodge fermé, et au retour il fait halte à Huckleberry Land pour des douceurs à l'airelle sauvage (huckleberry).

Le déjeuner est un pique-nique de sandwichs avec boissons chaudes, et l'entrée du parc est payée. Le van prend ses passagers à Whitefish (station de ski comprise), Kalispell, Columbia Falls, West Glacier et Coram. Les avis ne pourraient guère être meilleurs, 5,0 sur 34 sur Viator et 5,0 sur 10 sur GetYourGuide, avec des guides comme Adam et Doug salués pour leur souplesse et leurs connaissances historiques. L'annonce ne prévoit aucune marche dans la neige profonde, ce qui la rend accessible à la plupart des âges. Un jour tranquille, un voyageur a même eu droit à une escapade bonus vers le versant est, mais c'était une décision prise sur le moment, pas une partie du programme. Le hic, c'est l'hiver lui-même : la journée est cantonnée à la vallée basse, avec peu de lumière du jour.

Route et raquettes

La route panoramique et randonnée en raquettes de Tour Glacier, à partir de ~204 € sur GetYourGuide (environ 222 € sur Viator), garde le van pour la vallée et ajoute environ deux heures en raquettes dans le parc. Vous voyez West Glacier et Apgar avant la marche, et Lake McDonald après. Raquettes et bâtons sont fournis, tout comme des chauffe-mains. Le déjeuner est un pique-nique avec le sandwich de votre choix. Café ou chocolat chaud sont servis au bord de McDonald Creek. La journée dure 4 à 6 heures, au départ des mêmes localités de la vallée que le circuit d'été.

Le hic a deux facettes. Deux heures d'effort dans la neige, c'est un vrai exercice : cette journée convient donc aux voyageurs qui veulent bouger plutôt que regarder depuis le van. Les avis sont aussi peu nombreux, 5,0 sur trois sur GetYourGuide et 4,7 sur 13 sur Viator, où l'un des 13 n'a donné qu'une étoile. Tour Glacier propose aussi une randonnée en raquettes seule, que nous laissons hors de la comparaison faute d'avis suffisants.

Pourquoi laisser le volant à un habitant

La conduite hivernale est la principale raison de réserver une excursion ici plutôt que d'y aller seul. La neige peut tomber en abondance et les virages à l'ombre se couvrent de verglas. Les journées sont courtes, en plus, et beaucoup de voitures de location n'ont pas de pneus hiver. Un guide local au volant vous décharge de tout cela, et l'annonce Viator tient le même discours, en présentant la journée comme un moyen d'éviter à la fois la conduite hivernale et la voiture de location. Comme le van passe à la station de ski, les skieurs de Whitefish Mountain Resort peuvent consacrer un jour de repos au parc sans toucher une clé de voiture.

Le froid en pratique

Au cœur de l'hiver, le thermomètre de West Glacier plafonne autour de 0 °C, et les nuits sont plus froides. La neige est abondante et les journées courtes. Habillez-vous en couches sous un manteau chaud. Prévoyez gants, bonnet et chaussures chaudes, avec des lunettes de soleil contre la réverbération sur la neige. Que porter et qu'emporter pour une excursion à Glacier donne la liste complète pour l'hiver. Tour Glacier vous demande aussi d'indiquer vos choix de déjeuner dans la case des demandes particulières lors de la réservation.

En hiver, la faune se fait plus discrète. Les ours dorment, et ce que vous remarquerez le plus, ce sont peut-être des traces dans la neige fraîche. Rien n'est garanti, quelle que soit la saison, et notre guide de la faune explique quoi chercher.

Une journée privée, ou un retour en été

Pour un groupe qui veut son propre véhicule, la journée en SUV privé vendue par Privat Tours Worldwide (à partir de ~1 332 € pour un groupe de sept personnes maximum) ajoute un guide et vous laisse organiser 5 à 8 heures comme vous l'entendez. Le hic, c'est un prix élevé que soutiennent seulement trois avis (tous à cinq étoiles). Demandez si vos dates d'hiver conviennent avant de réserver.

Si la vallée enneigée vous donne envie de la route d'altitude, revenez en été. La sortie à vélo électrique de Glacier Hikes & Bikes sur la Sun Road, à partir de ~284 €, est une balade guidée de 6 à 8 heures avec déjeuner. Le hic, c'est qu'elle n'a lieu qu'en été et ne compte que quatre avis. Le guide de la Sun Road présente les options d'été, et la meilleure période pour une excursion à Glacier indique quand la route ouvre.

Pour un camp de base d'hiver avec une prise en charge facile, voyez notre guide pour savoir où loger. La liste complète des prix se trouve dans combien coûte une excursion à Glacier.