Raften bij Glacier Park op de Middle Fork
De Middle Fork van de Flathead River stroomt langs de zuidrand van Glacier, en de twee riviertochten daarop zijn met afstand de tours met de meeste reviews op deze site. Glacier Raft Company organiseert zowel de rustige tocht als de halve dag wildwater vanuit West Glacier, voor dezelfde prijs. Deze gids zet de twee naast elkaar en vertelt daarna wat je in de loop van het seizoen draagt en welke langere tochten een maaltijd bevatten.
De rivier langs de rand van het park
De Middle Fork, de middelste arm van de Flathead River, vormt de zuidgrens van Glacier National Park. Net als de North Fork, die de westgrens markeert, is hij beschermd als Wild and Scenic River, zodat het park direct vanaf één oever oprijst. Glacier Raft Company organiseert beide tochten die we vergelijken vanuit zijn kantoor aan 106 Going-to-the-Sun Rd in West Glacier. Daar meld je je, en een bus brengt je naar de rivier en terug.
De twee halvedagtochten van het bedrijf zijn veruit de tours met de meeste reviews op deze site. Op Viator heeft de wildwatertocht 1.984 reviews en de rustige tocht 865, allebei met gemiddeld een 4,9. Beide worden door 99% van de reviewers aangeraden. Zulke cijfers laten weinig twijfel over de organisator, dus de echte keuze is welk stuk water bij je groep past.
Rustige tocht of wildwater
| Rustige tocht | Halve dag wildwater | |
|---|---|---|
| Vanaf | ~€ 68 | ~€ 68 |
| Totale duur | Ongeveer 2,5 uur, waarvan 2 op de rivier | 2,5–3,5 uur, afhankelijk van de maand |
| Water | Kalm | Klasse II en III, negen stroomversnellingen met een naam |
| Route | Langs de samenvloeiing met de North Fork tot Blankenship Bridge | Ongeveer 13 km door John F. Stevens Canyon tot Belton Bridge |
| Wie mag mee | De meeste leeftijden; vraag naar rolstoeltoegankelijkheid | Minstens 23 kg, niet jonger dan 5, niet tijdens zwangerschap |
| Viator-reviews | 4,9 uit 865 | 4,9 uit 1.984 |
De rustige tocht, vanaf ~€ 68, brengt je zo'n twee uur over kalm water door een canyon met steile wanden. Je passeert de samenvloeiing met de North Fork bij de zuidpunt van het park en komt uit bij Blankenship Bridge, waar de bus wacht. Reviewers noemen vaak zeearenden en visarenden, plus af en toe een hert. Een beer of een eland zie je maar zelden. Wilde dieren zijn nooit gegarandeerd, en sommige gasten zien helemaal geen grote dieren. Het nadeel is het tempo bij laag water aan het eind van de zomer, als de tocht traag kan aanvoelen.
De halve dag wildwater, vanaf ~€ 68, neemt negen stroomversnellingen met een naam over zo'n 13 km van de John F. Stevens Canyon. De eerste 6 km of zo zijn rustig. Daarna worden de stroomversnellingen steeds wilder tot aan Bonecrusher, waar het bedrijf elke boot fotografeert, met souvenirfoto's te koop na afloop. Als de omstandigheden het toelaten, wordt er gezwommen, en de tocht eindigt met een drijvend stuk onder de historische Belton Bridge door. Helmen en zwemvesten zijn verplicht, en Viator toont jeugdtarieven voor kinderen van 12 en jonger.
Onze twee keuzes, één per seizoen
Kiezen tussen kalm water en stroomversnellingen
Beide tochten kosten hetzelfde, dus de keuze hangt af van het water en van wie er in je boot zit. Het wildwater heeft vaste grenzen: een minimumgewicht van 23 kg en geen kinderen onder de 5. Het is ook niets voor zwangere reizigers of mensen die minder goed ter been zijn. Ouders prijzen rivergidsen zoals Moose om de manier waarop ze met kinderen omgaan. Valt iemand in je gezelschap buiten die grenzen, dan is de rustige tocht de juiste keuze voor hem of haar.
Over de toegankelijkheid van de rustige tocht is minder duidelijkheid. GetYourGuide vermeldt hem als rolstoeltoegankelijk, terwijl Viator zegt van niet, dus vraag het Glacier Raft Company rechtstreeks voordat je boekt. Glacier-tours voor senioren en gezinnen vergelijkt de riviertochten met de tours over land op tempo en toegankelijkheid.
Negen stroomversnellingen en een canyon
De halve dag van Glacier Raft Company voert je door John F. Stevens Canyon in zo'n 2,5–3,5 uur, afhankelijk van de maand. Wetsuits en fleece krijg je gratis te leen als het water erom vraagt. Vanaf ~€ 68, gratis te annuleren tot 24 uur voor vertrek.
Hoog water in juni, warmer in augustus
De rivier verandert in de loop van de zomer, naarmate het smeltwater voorbijtrekt. In juni staat het water het hoogst en is het het koudst, en de halve dag wildwater duurt dan ongeveer 2,5 uur. Van half juli tot begin augustus duurt hij zo'n 3 uur, en vanaf half augustus, als het water zakt, ongeveer 3,5 uur met mildere stroomversnellingen. Voor de wildste rit ga je vroeg, voor een langere, warmere dag op zachter water ga je laat. De rustige tocht volgt hetzelfde patroon, dus reken eind van de zomer op meer drijven.
Beide tochten gaan door, regen of zonneschijn. In het hoogseizoen zijn de plaatsen weken vooruit weg, en op Viator boeken reizigers het wildwater gemiddeld zo'n 38 dagen van tevoren en de rustige tocht zo'n 50. De beste tijd voor een Glacier-tour zet het rivierseizoen af tegen de rest van het jaar.
Als de rafts uit het water gaan
De riviertochten horen bij de zomer, en zodra de herfst invalt, wachten de rafts op het volgende smeltwater. De Middle Fork zelf blijft gewoon langs West Glacier stromen. De winterrondrit van Tour Glacier, vanaf ~€ 222, stopt bij de historische Belton Bridge, dezelfde voetgangersbrug waar de wildwaterboten aan het eind van hun tocht onderdoor drijven, zodat je als wintergast op dat water neerkijkt met sneeuw langs de oevers. Je kijkt in plaats van te peddelen, op een korte, koude dag die in het lage dal blijft, en onze wintergids vertelt de rest.
Wat je aantrekt op de rivier
- Schoenen die blijven zitten. Dichte schoenen of schoenen met een hielband; slippers zijn niet toegestaan. Zodra er geen wetsuits meer nodig zijn, huur je waterschoenen of booties voor 6 €. Sommige reviewers vonden de kosten voor schoeisel verwarrend, dus vraag ernaar bij het inchecken;
- Wetsuits en fleece. Gratis bij de wildwatertocht als de omstandigheden erom vragen, samen met spatkleding. Bij de rustige tocht krijg je ook spatkleding;
- Droge kleren en een handdoek. Laat ze voor na afloop in de auto liggen;
- Zonnebrand en water. Die staan allebei op de eigen lijst van het bedrijf, net als de handdoek en de droge kleren;
- Contant geld. Fooien zijn niet inbegrepen, en rivergidsen rekenen erop.
Kom 30 minuten van tevoren om in te checken. Bij de halvedagtochten hoort geen eten, dus eet vooraf of plan iets voor daarna. De paklijst heeft de volledige lijst per seizoen.
Langere dagen met lunch of diner
Twee langere tochten van hetzelfde bedrijf vallen buiten onze zes. De deluxe hele dag met lunch aan de rivier, vanaf ~€ 148, begint met een rustige ochtendtocht en een barbecue op de oever (een bizonburger is een van de opties) en gaat 's middags door klasse II- en III-water, in totaal ongeveer 6 uur. Het nadeel is een lange dag op het water voor ongeveer het dubbele van de prijs van een halve dag.
Wildwater met diner, vanaf ~€ 100, duurt ongeveer 3,5 uur, met een diner na een middag op de stroomversnellingen. Reviews geven hem op beide sites een 5,0. Het nadeel is het tijdstip laat in de middag, dat alleen in de zomer wordt aangeboden en je avond vult in plaats van je ochtend.
Een rivierdag plus een dag over land
De rivier laat je de rand van het park zien, dus geef het binnenste van het park een eigen dag. De westkantrondrit van Tour Glacier, vanaf ~€ 222, haalt je op in de stadjes in het dal en brengt 6–7 uur rond Lake McDonald door, met een picknicklunch. De ochtendlijke natuurwandeling, vanaf ~€ 62, verzamelt om 9.30 uur in West Glacier en is om 13.30 uur terug, met twee makkelijke rondjes in het park.
Vanuit een kamer in West Glacier loop je naar het raftkantoor, en onze gids over overnachten vergelijkt die plek met de stadjes in het dal. Onze gids over wilde dieren vertelt welke vogels en andere dieren je vanuit de boot kunt zien. Voor de hele rekening inclusief fooien en schoenen ga je naar wat een tour in Glacier National Park kost.